O início do serviço social no Brasil é marcado pelo referencial teórico fundamentado na doutrina social da Igreja e no tomismo, que possuía como postulados: a infalibilidade divina; a imperfectibilidade do ser humano; e a necessidade de uma autoridade para incentivar os homens a superarem o comodismo e suas limitações.

O conservadorismo e o doutrinarismo são teorias sociais que direcionaram a atuação teórico-metodológica do serviço social nos anos 1950.

A institucionalização do serviço social como profissão, no Brasil, ocorreu devido à necessidade de se profissionalizar a prestação da assistência às classes pobres e miseráveis.

O movimento de reconceituação da profissão ocorrido na década de 1960 possui como inspiração o referencial positivista, voltado para o aperfeiçoamento dos instrumentos e das técnicas de intervenção e para a tecnificação da ação profissional.

No Brasil, o Centro de Estudos e Ação Social (CEAS) foi a instituição fundadora e mantenedora da primeira escola de serviço social.