A pressão pode ser expressa em relação a qualquer referência arbitrária, e, usualmente, adota-se, como tal, o zero absoluto e a pressão atmosférica local; assim, quando é expressa como a diferença entre seu valor e o vácuo absoluto, a medida da pressão é chamada de pressão absoluta e, quando é expressa como a diferença entre seu valor e o da pressão atmosférica, é chamada de pressão efetiva.