A ascensão industrial do Império Alemão, especialmente notável no decênio de 1890, foi responsável por criar uma coalisão de forças surpreendente. Se, por um lado, a França buscava revanche para a derrota na guerra Franco-Prussiana de 1870, a Grã-Bretanha alarmava-se com o fim da sua supremacia naval, ao ver sua marinha superada pela alemã. Já a Rússia tzarista, após o Estado alemão proibir investimentos de capitais alemães em solo russo, aproxima-se da França. A aliança militar firmada entre as três potências citadas comprometia a todas com qualquer conflito que envolvesse ao menos uma delas. Ora, o envolvimento da Rússia com o movimento pan-eslavista tornou inevitável o choque entre os Impérios Russo e Austro-Húngaro, o que constituiu no fator imediato de deflagração da guerra.

Após o Tratado de Berlim, de 1884, a partilha do mundo entre as potências imperialistas foi estabelecida. Ocorre que, desenvolvendo-se nos limites dos estados nacionais, o capitalismo possui uma lógica de crescimento ilimitado. A sua dinâmica obriga a incorporação incessante de novos territórios, recursos e populações. Como a partir de 1884 os limites dos impérios já estavam definidos, expansões adicionais só podiam se dar às expensas de outros, ou seja, por meio da conquista territorial via guerra entre imperialismos. O que explica a eclosão não apenas da I, como também da II Guerra Mundial.

A partir do último quartel do século XIX, estava claro para os Estados europeus industriais que a profecia de Tocqueville acerca da ascensão das potências de “flanqueio”, os Estados Unidos e o Império Russo, era inevitável. Dotados de recursos naturais e demográficos insuperáveis, as potências ascendentes ainda usufruíam de um relativo isolamento territorial que possibilitava uma economia nos gastos de defesa. Quanto às potências europeias, a iminência de serem rebaixadas a um status de potências médias leva-as a uma disputa encarniçada por recursos, territórios e mercados consumidores. Ora, como qualquer aumento de poder ou de território tinha que se fazer às expensas das demais, isso acirra as tensões e rivalidades, levando finalmente à guerra de 1914.

A partir do último quartel do século XIX, nos países do centro do capitalismo, o aumento da concorrência entre as empresas no mercado mundial, ao deprimir a rentabilidade do capital, leva a um processo de financeirização da economia. Parte dos capitais ociosos, à procura de investimentos rentáveis, é absorvida pelos Estados na forma de dívida soberana e convertida em investimentos militares. Isso ao mesmo tempo em que significava estímulos para a produção industrial e desenvolvimento tecnológico, acirrou as tensões entre os Estados, que passavam a assumir a tarefa de defender e resguardar os interesses de seus respectivos parques industriais.