As células ciliadas externas (CCE), aproximadamente 12.000 células no homem, estão dispostas em um arranjo de três fileiras ao longo das espiras cocleares, e cada célula tem de 100 a 300 estereocílios, mantendo disposição em forma de “V” ou “W”, projetando-se da superfície reticular. Têm forma cilíndrica, são maiores na base da cóclea e menores no ápice e estão firmemente fixadas à lâmina basilar, sendo banhadas pela perilinfa no pólo ciliar e pela perilinfa nas partes laterais.

As CCE estão envolvidas parcialmente pelas células de sustentação e no pólo basal há ligação firme com as células falângicas externas. Permanecem os espaços de Nuel entre as células, o que lhes permite movimento, e, devido às células falângicas externas, podem repercutir sobre a lâmina basilar e estrutura do canal espiral da cóclea.

Os cílios das CCE apresentam alturas diferentes. Os cílios das fileiras mais externas são mais curtos e os mais internos são mais longos e estão implantados na membrana tectória. Os estéreocílios mantêm-se ligados entre si em cada fileira através de ligamento de elastina, que sai do polo apical do cílio mais curto e o une ao cílio mais longo da camada seguinte, formando uma unidade.