É decorrente da inflamação persistente do pâncreas, que leva a uma deficiência funcional, com comprometimento da absorção e, por vezes, com desenvolvimento de diabete por insuficiência na produção de insulina. Em geral, está associada ao consumo de bebidas alcoólicas.

Geralmente, os sintomas incluem dor abdominal, anorexia, náuseas, vômitos, diarreia (sobretudo esteatorreia) e desnutrição progressiva.

Deve-se considerar que, como resultado do processo crônico de pancreatite, a secreção enzimática é gradualmente diminuída, resultando em má digestão e esteatorreia, sendo que também pode ocorrer diabete, quando as células beta produtoras de insulina são afetadas.

Em um estágio inicial da doença, a digestão de lipídios é mais afetada que a de proteínas e carboidratos e resulta em esteatorreia. Com a progressão da doença, também pode ocorrer azotorreia. Por causa da esteatorreia, a deficiência de vitaminas lipossolúveis é comum. Outro achado comum é a deficiência de ferro, niacina, fósforo, potássio e sódio, sendo importante acompanhar os níveis séricos.

É indicado que as enzimas (pancreatina, que pode ou não ser associada à lipase) sejam ingeridas no horário das refeições, em quantidade proporcional aos alimentos consumidos.