O princípio do funcionamento dos MEDs baseia-se na capacidade de medir o tempo de propagação do sinal eletromagnético.

A arquitetura do principio de funcionamento dos MEDs baseia-se no fato de que em um dos extremos do alinhamento a ser determinado instala-se um emissor de sinal eletromagnético e no outro instala-se um refletor.

Devido à dificuldade de medir o tempo com precisão, os MEDs medem a diferença de fase entre o sinal recebido e o emitido.

Para resolver a indeterminação decorrente do uso de um único sinal eletromagnético, os MEDs utilizam também um oscilador estável capaz de medir o tempo de propagação do sinal eletromagnético.