Os medicamentos variam consideravelmente no modo como agem e no tipo de ação. Os pacientes não respondem sempre da mesma maneira à dose sucessiva de medicamentos. Às vezes o mesmo medicamento pode gerar diferentes respostas em diferentes indivíduos. Por isso, é essencial que as enfermeiras compreendam todos os efeitos que um medicamento pode exercer nos pacientes. A resposta a uma medicação que apresenta reações graves não pretendidas, indesejadas e muitas vezes imprevisíveis, são chamados de: