As figuras a seguir apresentam duas situações distintas para uma mesma barra circular, carregada axialmente com uma força P em cada sentido. Na figura à esquerda a barra está submetida à tração e na figura à direita está submetida à compressão. O material da barra pode ser considerado homogêneo e isotrópico, ou seja, suas propriedades mecânicas são as mesmas em qualquer ponto ou direção.

O contorno tracejado da situação em que a barra está sendo tracionada mostra que na sua forma final ela se alongou na direção axial e se contraiu nas direções transversais (radiais). De forma análoga, na situação em que a barra está sendo comprimida, o contorno tracejado mostra que na sua forma final ela se encurtou na direção axial e se expandiu nas direções transversais (radiais).

Tal fato descrito denomina-se: