O movimento dos gases pelo sistema respiratório depende do gradiente de pressão entre a atmosfera e os alvéolos, sendo isso modificado pela resistência do fluxo de ar entre estas duas regiões e a elasticidade dos pulmões e da parede torácica.

Um fator importante na ventilação pulmonar é a frequência na qual o ar alveolar é trocado com ar atmosférico, o que é igual ao volume da ventilação/minuto determinado pela frequência respiratória e o volume corrente.

Animais obesos têm maior capacidade de reter dióxido de carbono durante a anestesia geral, porque a complacência pulmonar está aumentada e, dessa forma, há menor quantidade de alvéolos sendo ventilados.

Pressão positiva no final da expiração pode ser utilizada para prevenir o fechamento dos alvéolos durante a anestesia sem provocar repercussões hemodinâmicas.