A presença de compostos nitrogenados pode indicar poluição recente ou remota.

Quanto mais oxidados são os compostos de nitrogênio, mais recente é a poluição.

O nitrogênio amoniacal indica poluição relativamente recente.

O nitrato indica que a poluição ocorreu há mais tempo, ou seja, é mais remota.

O nitrito corresponde a uma forma intermediária, de muito curta duração, que ocorre após a oxidação da amônia.