Com a estabilidade monetária atingida pelo Plano Real e a concomitante exposição à maior competitividade internacional, houve significativo aumento da participação do trabalho terceirizado na geração de postos de trabalho no Brasil. Este movimento começa a ser revertido na passagem para o século XXI, com a redução da importância deste tipo de trabalho no total das ocupações geradas no Brasil.

Em países não desenvolvidos, a principal motivação da expansão do trabalho terceirizado é a busca por redução do custo de trabalho, resultando em contratação de trabalhadores com remuneração inferior aos postos de trabalho anteriormente existentes.

Nas economias desenvolvidas, na maior parte das vezes, a terceirização não significa necessariamente a precarização dos contratos de trabalho, por se tratar de uma opção patronal por aumentar os ganhos de produtividade por meio da adoção de novos meios de gestão da mão de obra e da incorporação tecnológica.

Na década de 1990, diante do desemprego crescente e da oferta de postos de trabalho precários e desregulamentação do mercado de trabalho, observou-se um enfraquecimento da atuação sindical.