Um caso de hanseníase é uma pessoa que apresenta uma ou mais de uma das seguintes características: lesão (ões) de pele com alteração de sensibilidade; acometimento de nervo (s) com espessamento neural; baciloscopia positiva.

A hanseníase é causada pelo Mycobacterium leprae, ou bacilo de Hansen, que é um parasita intracelular obrigatório, com afinidade por células cutâneas e por células dos nervos periféricos. O tempo de multiplicação do bacilo é rápido, podendo durar, no máximo,10 dias.

O M. leprae tem baixa infectividade e alta patogenicidade, isto é, infecta muitas pessoas. No entanto, só poucas adoecem. Quando o nervo de uma área é afetado, surgem dormência, perda de tônus muscular e retrações dos dedos, com desenvolvimento de incapacidades físicas.

O diagnóstico da doença e a classificação operacional do paciente em Paucibacilar ou em Multibacilar é importante para que possa ser selecionado o esquema de tratamento quimioterápico adequado ao caso, uma vez que a hanseníase é uma doença incurável e quanto mais precocemente diagnosticada e tratada mais rapidamente o paciente se estabiliza.

A transmissão do M. leprae se dá por meio de convivência muito próxima e prolongada com o doente da forma transmissora, chamada multibacilar, que não se encontra em tratamento, por contato com gotículas de saliva ou secreções do nariz. Tocar a pele do paciente não transmite a hanseníase.