Na primeira metade do século XX o historiador da arte Erwin Panofsky (1892-1968), autor de Idea: a evolução do conceito de belo (1924), foi o responsável por uma importante transformação nos estudos da história da cultura, a partir da construção de um método baseado na interpretação das imagens artísticas que levou à criação de uma nova hermenêutica visual. Segundo Peter Burke, por meio dessa nova interpretação tornou-se possível inferir a cosmovisão de uma cultura, ou de um grupo social, a partir da análise de uma só obra de arte. Panofsky, contudo, não desenvolveu tais ideias sozinho, tendo pertencido a um importante e revolucionário grupo de intelectuais conhecido como