Quando assistemática, é caracterizada pela falta de estruturação prévia, sem uma busca ativa por determinados aspectos predefinidos, e, portanto, não é considerada como científica.

Geralmente é utilizada para examinar comportamentos de crianças e interações de pais com seus filhos, bem como para avaliar traços e transtornos de personalidade.

Quando sistemática, é caracterizada pelo controle e pelo planejamento, em que o observador estabelece, de antemão, o fenômeno a ser observado, assim como a sistematização de registro e a codificação do que deve ser observado. Essa fonte de coleta de informação pode ser empregada tanto no âmbito naturalístico quanto no âmbito laboratorial.

Pode ser naturalística, como, por exemplo, em ambientes escolares, hospitais, clínicas, parques, residências, laboratórios e situações inventadas durante uma entrevista, e pode ser utilizada em dinâmicas.

Em maior ou menor escala, está quase sempre presente nos processos de avaliação psicológica, especialmente quando essa avaliação é individual, embora também possa ser utilizada com grupos.