Originalmente cobria o litoral brasileiro desde o Rio Grande do Norte até o Rio Grande do Sul, formando, ao longo dos vales fluviais, extensas matas de galerias.

Essa floresta é subdividida em: mapa de Igapó (planta sempre inundada), mata de várzea (inundada periodicamente) e mata de terra firme (nunca inundada).

No Nordeste, a devastação atingiu taxas elevadas desde o início da colonização, restando, apenas, o nome de Zona da Mata, para referir-se à área hoje ocupada pela cultura da cana-de-açúcar.

É a floresta de maior biodiversidade do mundo, atualmente, restando apenas 5% de sua área original.