Dentro de uma coleção de itens, os mais importantes, seguindo algum critério de importância, normalmente representam pequena proporção do total.

Focalizar as poucas causas mais significativas de um problema facilita a solução da maioria dos problemas de uma empresa. Assim, o primeiro problema a ser resolvido torna-se encontrar as prioridades: as causas ou problemas que provocam as consequências mais danosas.

Um bom exemplo seria a análise de acidentes de trabalho. O menor número de acidentes deriva do menor número de causas. Outro exemplo: um maior volume de clientes responde pelo maior volume de negócios e, ainda, o maior número de materiais, responde pela maior parte do valor do estoque.

Uma das formas de utilizar o princípio de Pareto consiste em fazer o levantamento das causas de uma ocorrência e contar quantas vezes cada causa ocorre. Por exemplo: podemos perguntar: "por que os clientes estão reclamando?" e, em seguida, podemos classificar as reclamações em categorias como: demora no atendimento, falta de atenção, informações incorretas etc. E, finalmente, identificamos as causas de reclamações mais frequentes ou numerosas e as definimos como prioritárias para solução.