No início, o ser humano seria todo ele Id, já o organismo humano não busca mais que a satisfação das suas necessidades instintivas e através delas o prazer. O Id como tal é inconsciente, embora procure alcançar a consciência para desse modo conseguir a realização dos seus desejos.

O Ego seria um guia do comportamento do organismo à luz da realidade, fazendo eco das demandas do Id e dos seus desejos, mas a sua função consiste em satisfazê-los ou não, segundo as possibilidades oferecidas pela realidade.

Mesmo um Ego maduro e adulto se assusta e teme os desejos instintivos; não quer dizer que não os satisfaça a todo o momento, significa somente que os conscientiza e depois satisfaça-os ou não, segundo seja ou não racional fazê-lo.

O Superego representa as normas e os valores convencionais da sociedade ou do grupo social no qual o indivíduo foi criado e em que está inserido. Pode-se dizer que representa a sociedade dentro do próprio indivíduo, com as suas leis e normas, muitas vezes fonte de embaraço e de inibição para a estrutura do ego.

Normalmente, o que o Ego faz é procurar uma solução de compromisso que o satisfaça, embora parcialmente. Um Ego maduro consegue normalmente achar esta fórmula conciliatória, a qual, para que seja realmente válida, deverá ter em conta também a realidade ambiental.