No início do século XX, o cientista Albert Atterberg desenvolveu a partir de seus estudos um método para descrever a consistência de solos finos, dividindo o comportamento do solo em quatro estados básicos: sólido, semissólido, plástico e líquido. O teor de umidade, em porcentagem, é motivador das transições entre os estados de comportamento do solo, que são definidas como limites de Atterberg.

Os limites de transição do estado sólido para o semissólido e do estado plástico para o estado líquido são, respectivamente: