A capacidade pulmonar total (CPT) tende a diminuir à medida que a DPOC se agrava.

Na DPOC de intensidade leve a moderada, a reversão da obstrução ao fluxo aéreo poderá ocorrer completamente se forem administrados medicamentos broncodilatadores e terapia de higiene brônquica de forma intermitente.

Na DPOC o distúrbio ventilação-perfusão contribui tanto para hipoxemia quanto para retenção de dióxido de carbono.

A limitação ao fluxo aéreo na DPOC decorre principalmente da inflamação crônica nas vias aéreas e da fraqueza muscular respiratória.

O mais importante marcador para classificação da gravidade na DPOC é capacidade vital forçada (CVF).