O desenvolvimento brasileiro, ao aumentar o volume absoluto de recursos naturais requeridos, consolida um ritmo crescente de insustentabilidade.

O setor agrícola tem sido o responsável pelo consumo dos menores volumes de água e pelos maiores problemas de degradação dos recursos hídricos.

Durante a fase colonial, os rios foram estrategicamente utilizados como via principal de acesso ao interior, na busca de riquezas minerais e mão de obra escrava.

A aceleração dos processos de industrialização e urbanização, nas décadas de 50 e 60, representou um imenso desafio para o aparelhamento dos serviços de abastecimento de água, saneamento básico e drenagem pluvial.

As bacias hidrográficas com maior degradação ambiental são aquelas intensamente transformadas por barragens, captações e lançamentos de efluentes ligados à produção industrial, aglomerações urbanas ou irrigação.