No século XV e início do século XVI, os europeus lançaram-se por mares e oceanos para eles desconhecidos, em embarcações pequenas e frágeis. Nessas viagens, conheceram e dominaram imensos territórios e centenas de povos em três continentes: África, Ásia e América.

Os portugueses foram pioneiros nesse processo de expansão. Esse pioneirismo deveu-se principalmente ao fato de Portugal