O ponto onde se inicia a ruptura e a liberação das tensões acumuladas é chamado de epicentro ou foco. Sua projeção na superfície é chamada de hipocentro, e a distância do foco à superfície é a profundidade focal.

A palavra terremoto é utilizada para todos os tipos de tremores de Terra, portanto não há diferença de denominação entre grandes eventos destrutivos ou tremores de terra.

O Brasil era considerado assísmico até pouco tempo atrás, por não se conhecerem registros de sismos destrutivos, e os poucos abalos sentidos eram interpretados como "simples acomodações de camadas”. Estudos sismológicos, a partir de 1970, mostram que a atividade sísmica no Brasil, apesar de baixa, não pode ser desprezada e é o resultado de forças geológicas que atuam em toda a placa que contém o continente sul-americano.

O lento movimento das placas litosféricas da ordem de alguns centímetros por ano são irrelevantes para a formação dos terremotos em diferentes países espalhados pelo mundo.

A distância do foco de um terremoto à superfície é chamada de hipocentro ou foco. A projeção na superfície é chamada de hipocentro e onde se inicia a ruptura e a liberação das tensões acumuladas é chamada de profundidade focal.