No pequeno ciclo, a água de oceanos, lagos, rios, geleiras e mesmo aquela retida no solo sofre evaporação e passa à forma de vapor, que pode dar origem às nuvens.

As plantas dificilmente perdem água pela transpiração, principalmente pelo fato de os estômatos sempre permanecerem fechados durante o dia. Essa retenção de água é importante para a sobrevivência das plantas e garante, quando estas morrem, o retorno dessa água, na forma de vapor, para a atmosfera, contribuindo para a manutenção da umidade do ar.

O ciclo das chuvas foi um dos responsáveis pelo resfriamento relativamente rápido da crosta terrestre nos primórdios do planeta Terra e atualmente contribui para tornar o seu clima favorável à vida.

No grande ciclo, a água é absorvida pelos seres vivos e participa de seu metabolismo, sendo posteriormente devolvida ao ambiente.