Devem-se ao hidráulico francês Henry Darcy as primeiras observações experimentais sobre o escoamento através de meios porosos. A facilidade maior ou menor de um material permitir a circulação de água é a identificada por uma propriedade física que se denomina permeabilidade. Ela é medida pelo coeficiente de permeabilidade (K), definido como sendo a quantidade de água que passa através da unidade de área da seção do material, quando a perda de carga unitária (gradiente hidráulico) for igual a 1. O coeficiente de permeabilidade tem a dimensão de uma velocidade. Examinando as características do fluxo através de filtros de areia, Darcy concluiu que a vazão era