Um paciente é denominado potencial doador (PD) de órgãos quando a condição clínica preenche ao menos três critérios para morte encefálica, ou seja, o paciente só é considerado PD quando o processo de confirmação de morte encefálica está concluído.

A primeira etapa do processo consiste na obtenção do consentimento livre e esclarecido de cônjuge, do companheiro ou de parente consanguíneo, de maior idade e juridicamente capaz, na linha reta ou colateral, até o terceiro grau, e firmada em documento subscrito por duas testemunhas.

Apenas uma equipe médica, devidamente capacitada para o processo doação-transplante, pode desenvolver a etapa de manutenção do doador, quando é realizado um conjunto de ações para possibilitar adequado funcionamento orgânico, revertendo eventuais disfunções decorrentes do quadro de morte encefálica, com o propósito de melhorar a viabilidade dos órgãos para transplante.

Na etapa de avaliação o enfermeiro deve estar atento à administração de fármacos depressores do SNC tais como o fenobarbital, a clonidina e a morfina, suspendendo sua administração para todos os pacientes, mesmo se utilizados em doses terapêuticas habituais, pois interferem nos procedimentos para determinação da morte encefálica.

O processo tem início com a identificação de potencial doador, consistindo em verificar pacientes, em unidades de alta complexidade, que apresentem coma não reativo e não responsivo, que, quando realizada, de modo precoce, por médicos, enfermeiros, fisioterapeutas, e qualquer profissional envolvido no cuidado, assume grande importância, uma vez que influencia diretamente o número final de doadores.