O Serviço Social se desenvolve como profissão reconhecida na divisão social do trabalho, tendo por pano de fundo o desenvolvimento capitalista industrial e a expansão urbana.

O desenvolvimento das forças produtivas e as relações sociais consequentes desse processo determinam novas necessidades sociais que passam a exigir profissionais especialmente qualificados para seu atendimento, segundo parâmetros de "racionalidade" e "eficiência" inerentes à sociedade capitalista.

O Serviço Social se afirma como profissão, estritamente integrado ao setor privado, face à progressiva ampliação do controle e do âmbito da ação da sociedade civil junto ao Estado.

Não se pode pensar a profissão no processo de reprodução das relações sociais de forma independente das organizações institucionais a que se vincula, como se a atividade profissional se encerrasse em si mesma e seus efeitos derivassem, exclusivamente, da atuação profissional.

A definição jurídica do Serviço Social como profissão liberal abre possibilidade de seu exercício independente, apesar de serem restritas tais experiências face ao panorama do mercado de trabalho especializado no país.