O princípio da esterilização por calor úmido em autoclave é a substituição do ar da câmara por vapor insaturado.

A condição de referência para a esterilização de preparações aquosas em autoclave é de, no mínimo, 15 minutos, a 132 ºC.

São aceitas condições distintas de temperatura e pressão para a esterilização em autoclave, desde que o processo demonstre eficácia e seja validado atingindo um nível de segurança de esterilidade de 10 – 6 ou melhor.

Para produtos termoestáveis esterilizados em autoclaves, o tempo necessário estabelecido deve ser diminuído, o que resulta em sobremorte.

Para a esterilização por calor seco em estufas, a condição de referência é uma temperatura mínima de 180 ºC, por pelo menos 1 hora, para o nível de garantia de esterilidade de 10 ^{– 6} ou melhor.