A dependência de substâncias psicoativas ocorre quando há uso recorrente ou contínuo de uma substância psicoativa, uso este que é lesivo ou mal adaptativo (levando a prejuízos ou sofrimento clinicamente significativos). Tal uso produz prejuízos ao sujeito em sua vida familiar, no trabalho ou na escola (ausência ao trabalho, fracasso escolar, brigas familiares, etc.).

Denomina-se esquizofrenia tóxica aqueles quadros causados diretamente pela ação da substância sobre o cérebro. São quadros de curta a média duração (horas ou, no máximo, dias), que remitem à medida que a substância desaparece do sistema nervoso. Esses quadros geralmente incluem rebaixamento do nível de consciência, confusão mental, ilusões e alucinações visuais (com menos frequência auditivas), medo e perplexidade.

A síndrome de dependência de álcool (SDA) é definida como um estado psíquico e físico resultante da ingestão repetitiva de álcool, incluindo a compulsão para ingerir bebidas alcoólicas de modo contínuo ou periódico, havendo a perda do controle. O fenômeno de tolerância geralmente está presente. Os aspectos característicos da SDA são: empobrecimento do repertório; relevância da bebida; aumento da tolerância ao álcool; sintomas repetitivos de abstinência; esquiva ou busca de alívio para os sintomas de abstinência; compulsão para beber; reinstalação mais rápida da tolerância após a abstinência; e negação.

As alterações da consciência induzidas por substâncias duram dias. Ocorrem geralmente após períodos de uso intenso. Podem se manifestar como quadros paranoide e são normalmente causadas por cocaína (pó inalado ou injetado ou o crack fumado), anfetamínicos, alucinógenos e, mais raramente, maconha.