Em um navio de guerra, para a sua condução, segurança e andamento dos serviços administrativos, somente quando em viagem, existe sempre uma parcela da tripulação que fica de serviço.

O zelo pelo navio é feito dividindo-se as 24 horas do dia em doze períodos de duas horas - também chamados de quartos cada um sob a responsabilidade de um quarto de cabos e marinheiros, de uma divisão de suboficiais e sargentos e de uma divisão de oficiais.

No porto, os quartos são das 12 às 16h, das 16 às 20h, 20h às 00h, das 00h às 04h, das 04h às 08h e das 08h às 12h. Em viagem, no período compreendido entre 00h e 12h, os quartos têm o mesmo horário que do porto, porém, depois das 12 horas, os quartos são de 2 horas.

No porto, haverá sempre, em condições normais, pelo menos um quarto de serviço. Mais gente ficará a bordo, quando necessário, podendo permanecer todo o pessoal em prontidão, se assim for determinado.

Todo o pessoal é dividido em grupos chamados quartos de serviço, que recebem os nomes de 1º quarto, 2º quarto, 3º quarto e 4º quarto. Existe sempre um quarto, efetivamente, de serviço; um estará de folga; e outro será o retém, que fornecerá pessoal para cobrir faltas eventuais.