A vigência de explicações metafísicas para os fenômenos da doença levando à busca de terapêuticas mágicas, tais como práticas de recolhimento em templos, foi uma forma de compreensão do processo saúde-doença que predominou durante o período do Renascimento na Europa.

Na Idade Clássica, com Hipócrates, tem-se início a lógica do pensamento científico, baseada na observação clínica e da natureza, fundando a tradição da medicina ocidental.

Na Baixa Idade Média, predominou-se a explicação da ação divina como responsável pelos males e pelas doenças, vistos como punições por pecados cometidos por pessoas e coletividades e a terapêutica era penitências e castigos por meio dos quais as pessoas deveriam obter a cura expurgando seus erros. Esse tipo de conhecimento significou um avanço das práticas sanitárias.

A teoria dos miasmas consistiu, durante o período do Renascimento na Europa, em uma teoria consistente do ponto de vista científico, procurando explicar, com base na observação sistemática e na reflexão sobre a causalidade, o avanço das grandes epidemias da época.

As políticas públicas surgiram de maneira organizada e sistemática a partir do século XVIII, durante a consolidação dos Estados Nacionais, em consonância com uma concepção de saúde enquanto fenômeno unicamente biológico.