O SUS é composto pelo conjunto das ações e serviços de saúde prestados por órgãos e instituições públicas federais, estaduais e municipais, da administração direta e indireta e das fundações mantidas pelo poder público.

Antes da criação do SUS, havia duplo mando na área da saúde: o Ministério da Saúde era responsável pelas ações preventivas e o Ministério da Previdência Social era encarregado da prestação dos serviços médicos curativos.

O acesso aos serviços médicos curativos somente era garantido aos trabalhadores com carteira de trabalho registrada, anteriormente à criação do SUS.