Organiza todo o conhecimento em dez classes principais que, excluindo a primeira (000 computadores, informação e referência geral), prosseguem do metafísico (filosofia e religião) ao mundano (história e geografia). A inteligência dessa classificação está na escolha de números decimais para suas categorias. Isso permite que o sistema seja ao mesmo tempo puramente numérico e infinitamente hierárquico.

Combina os números básicos com alguns sinais de pontuação tais como vírgula, dois pontos, parênteses. Usa sinais auxiliares para indicar vários aspectos especiais de um assunto ou relações entre assuntos. Assim, o sistema contém um elemento facetado ou analítico-sintético significativo e tem como vantagem ser infinitamente expansível. E quando novas subdivisões são introduzidas, elas não precisam alterar o ordenamento dos números.

Utiliza alguns mecanismos de uma classificação facetada, combinando elementos de diferentes partes da estrutura para construir um número representando o assunto do conteúdo (frequentemente combinando dois elementos de assuntos juntando números que representam áreas geográficas ou épocas) e sua forma, em vez de extrair a representação de uma única lista contendo cada classe e seu significado.

Exceto por obras gerais e ficção, as obras são classificadas principalmente por assunto, com extensões para relações entre assuntos, local, época ou tipo do material, produzindo números de classificação de no mínimo três dígitos, mas de tamanho máximo indeterminado, com um ponto decimal antes do quarto dígito, quando presente.

O sistema utiliza dez classes principais que são então subdivididas. Cada classe principal tem dez divisões e cada divisão tem dez seções. Assim o sistema pode ser resumido em 10 classes principais, 100 divisões e 1000 seções.