O linguista Willian Stokoe inaugurou, ainda na década de 60, o estudo linguístico das línguas sinalizadas a partir de seus achados sobre a língua de sinais americana (ASL). Em seus estudos iniciais, Stokoe propôs uma terminologia específica para o ramo da linguística das línguas de sinais que estuda as unidades mínimas do sistema, os aspectos contrastivos e restrições de tais unidades, bem como sua organização. O termo apresentado por Stokoe foi: