Segundo Almeida e Rouquayrol “epidemiologia é a ciência que estuda a distribuição e os determinantes dos problemas de saúde (fenômenos e processos associados) em populações humanas”. Como parte desse estudo existem algumas variáveis, dentre as quais está o número total de casos de uma doença, existentes num determinado local e período. Esse conceito refere-se à: