O delirium é caracterizado por um prejuízo agudo das funções cognitiva, com usual preservação da consciência, podendo cursar com alterações do humor, da percepção, do comportamento, asterixe, incoordenação, incontinência urinária, nistagmo e tremor

O delirium e a demência são condições de difícil distinção. No entanto, podem ser distinguidas pelo tempo de desenvolvimento (súbito e gradual, respectivamente) e pelo nível de consciência, preservado no delirium

Apesar da irreversibilidade das demências, os danos podem ser retardados com o tratamento precoce da condição subjacente

A doença de Alzheimer e a doença de Pick podem ser distintas pelas frequentes alterações de comportamento e personalidade da primeira, com déficit cognitivo na segunda

Dentre os fatores precipitantes de delirium estão o uso de fármacos anticolinérgicos, sedativo-hipnóticos e narcóticos, além de fatores como dor, estresse emocional e privação de sono prolongada