nas civilizações pré-clássicas da Antiguidade, os arquivos eram concebidos como depósitos e reservas inertes de pergaminhos e papéis, constituídos com estrutura organizacional seletiva de documentos.

no contexto do mundo greco-romano, desenvolve-se o conceito de arquivo público como uma instituição vinculada ao Estado, o que garante fé pública aos documentos sob sua custódia.

na Idade Média, foi criado o Metroon, também denominado Archeion, para guarda de documentos de caráter legislativo, judiciário e financeiro, e de documentos de valor diferenciado no âmbito privado.

a partir do século XII, na baixa Idade Média, os arquivos passam a ser vistos por uma ótica instrumental, menos administrativa, e cresce sua relação com a memória e o conteúdo informacional dos documentos.

durante a Idade Moderna, os arquivos foram chamados de tabulários e ficavam localizados nos templos e palácios cumprindo com a finalidade prática e administrativa de servir ao governo e garantir o poder.