Encontra-se na base da cadeia alimentar dos ecossistemas aquáticos, uma vez que serve de alimentação a organismos maiores. Está na base porque pertence ao nível trófico dos produtores.

É o conjunto dos organismos aquáticos microscópicos que têm capacidade fotossintética e que vivem dispersos, flutuando na coluna de água.

Também pode ser responsável por alguns problemas ecológicos quando se desenvolve demasiadamente: numa situação de excesso de nutrientes e de temperatura favorável, estes organismos podem multiplicar-se rapidamente, formando o que se costuma chamar "florescimento" ou bloom (palavra inglesa que é mais usada).

Apesar de normalmente se considerar o plâncton como constituído de organismos microscópicos, há algumas algas castanhas, como certas espécies de sargaço, de grandes dimensões, que podem viver livremente no meio do oceano, sendo, portanto, considerado por muitos estudiosos igualmente parte do fitoplâncton.

Acredita-se que ele é responsável pela produção de cerca de 20% do oxigênio da atmosfera terrestre.