Tem mecanismos de processamento de dados espaciais (entrada, edição, análise, visualização, saída e gerência de bancos de dados geográficos) e oferece armazenamento e recuperação dos dados espaciais e seus atributos.

O requisito de armazenar a geometria dos objetos geográficos e de seus atributos representa uma dualidade básica para o SIG. Para cada objeto geográfico, é necessário armazenar seus atributos e as várias representações gráficas associadas.

Há, pelo menos, três grandes maneiras de utilizá-lo: como ferramenta para produção de mapas; como suporte para análise espacial de fenômenos; e, como um banco de dados geográficos, com funções de armazenamento e recuperação de informação espacial.

Apresenta os seguintes componentes: interface com usuário; entrada e integração de dados; funções de consulta e análise espacial; visualização e plotagem; armazenamento e recuperação de dados (organizados sob a forma de um banco de dados geográficos). Esses componentes se relacionam de forma hierárquica, no entanto, no nível mais próximo ao usuário, a interface máquina-homem não define como o sistema é operado e controlado.