Doença infecto-contagiosa, de evolução rápida. Trata-se de doença incurável, que, mesmo que se faça um diagnóstico precoce, não há tempo para cura.

O agente etiológico é o Mycobacterium leprae que tem baixa infectividade e alta patogenicidade, infecta e adoece muitas pessoas.

O homem é considerado a única fonte de infecção da hanseníase. O contágio acontece através de uma pessoa doente, portadora do bacilo de Hansen, que o elimina para o meio exterior, contagiando pessoas susceptíveis.

Só atinge crianças de ambos os sexos. Há uma maior incidência da doença nas mulheres que nos homens, na maioria das regiões do mundo.

As lesões de pele não apresentam alteração de sensibilidade. Apresentam características semelhantes às das lesões de pele provocadas por outras doenças dermatológicas.