A degradação da celulose ocorre quando agentes nocivos como calor, ácidos, alcalinos e produtos oxidantes atacam as ligações celulósicas, rompendo-as ou fazendo com que se agreguem a elas novos componentes que, uma vez instalados na molécula, desencadeiam reações químicas que levam ao rompimento das cadeias celulósicas.

A acidez e a oxidação são os maiores processos de deterioração química da celulose. A acidez pode ser proveniente da própria fabricação do papel quando forem empregados produtos ácidos no clareamento das fibras, no encolamento das folhas ou no uso de alúmen. O alúmen é um ácido forte que, ao lado de outros elementos, reage e degrada o papel.

São considerados agentes de deterioração dos acervos de bibliotecas e arquivos os que levam os documentos a um estado de instabilidade física ou química, com comprometimento de sua integridade e existência.

Classificam-se os agentes de deterioração em fatores ambientais ou físico-químicos, fatores biológicos, problemas de manuseio ou agentes físico-mecânicos.

São considerados agentes ambientais ou físico-químicos temperatura, umidade relativa do ar, radiação de luz e poluentes atmosféricos. Os agentes biológicos são os microrganismos, os insetos, os roedores. Os problemas de manuseio ou físico-mecânicos seriam o armazenamento e acondicionamento, manuseio, acessibilidade e desastres como inundações, furtos e o vandalismo.