No século XV, o Brasil foi descoberto pelos portugueses e a consequência foi a imediata devastação da Floresta Amazônica, que abrigava a típica árvore amazônica Pau-Brasil.

No século XVII, a expansão do povoamento acompanhou a produção de cana-de-açúcar em áreas do sudeste. A pecuária levou o povoamento em direção ao interior.

No século XVIII, a expansão da pecuária pelo território e a exploração de ouro e diamante foram as principais atividades que favoreceram o domínio das terras a oeste.

No século XIX, a produção de café, cacau e algodão fortaleceu ainda mais o povoamento; e na Amazônia, houve avanço da ocupação devido à produção da borracha.

No século XVI, além da exploração do pau-brasil, a produção de cana-de-açúcar, principalmente no Nordeste, começou a ganhar importância. Nesse período, a ocupação se concentrava no litoral.