Um sistema nacional de inovação pode ser definido como uma rede de agentes públicos e privados que interagem de forma organizada e apenas com financiamento público, em prol do desenvolvimento científico e tecnológico do país.

Sobre a decisão estratégica tomada pelas empresas relativa à localização das atividades de pesquisa e desenvolvimento (P&D), existem duas opções básicas: unificação ou integração e difusão ou terceirização.

O modelo de hélice tripla concebido para representar um sistema nacional de inovação distingue-se do triângulo de Sábato, pois se caracteriza principalmente pelo destaque dado às complementaridades dos objetivos estratégicos do setor produtivo, do governo e das instituições de ensino e pesquisa dentro do sistema.

Sistemas nacionais de inovação em países desenvolvidos caracterizam-se pela exclusiva geração doméstica da inovação, prescindindo da opção de aquisição tecnológica externa ou atividades de difusão.

Entre as opções para estruturação de uma organização voltada à pesquisa, desenvolvimento e inovação (P&D&I) estão: organização por projeto, por produto e matricial.