Com a revolução do trabalho e a urbanização acelerada, a prevalência de sedentarismo reduziu muito, sendo um marco do comportamento humano no século XX.

Considera-se inativo um indivíduo que tenha um estilo de vida com um mínimo de atividade física, equivalente a um gasto energético inferior a 500 kcal por semana.

Inatividade física é o termo direcionado para as atividades que são realizadas na posição deitada ou sentada e que não aumentam o dispêndio energético acima dos níveis de repouso, ≤ 1.5 equivalentes metabólicos.

O efeito prolongado da exposição aos comportamentos sedentários e da inatividade física ao longo do curso da vida favorece a redução dos efeitos nocivos de tais comportamentos na velhice e a mortalidade precoce.