Enquanto a ventilação mecânica não-invasiva é conseguida pela aplicação de pressão positiva nas vias aéreas, a ventilação mecânica invasiva aplica pressão negativa.

A ventilação mecânica não invasiva é um tipo de ventilação (ciclada à pressão) que, praticamente, não é mais aplicada, por isso o uso de ventilação invasiva é mais utilizado em unidades de terapia intensiva.

Na ventilação invasiva, utiliza-se uma prótese introduzida na via aérea, isto é, um tubo oro ou nasotraqueal ou uma cânula de traqueostomia, na ventilação não invasiva, utiliza-se uma máscara como interface entre o paciente e o ventilador artificial.

O número de ciclos respiratórios que os pacientes realizam em um minuto (frequência respiratória) será consequência do tempo inspiratório (TI), que é maior na ventilação mecânica invasiva.