Na teoria dos graphos, uma spanning-tree é um grapho no qual não existe nenhum loop. Na prática, seria uma topologia na qual cada nó da rede pode ser alcançado a partir de qualquer outro nó por meio de várias rotas.

Para que o STP seja ativado em uma rede, o administrador de rede precisa atribuir um custo (métrica) a cada nó da rede.

Para que um nó seja eleito como raiz da árvore, é necessário que o mesmo tenha o maior identificador entre todos os nós da árvore.

Os nós de um domínio STP se comunicam entre si através de BPDUs (Bridge Protocol Data Units) que são mensagens trocadas com o objetivo de determinar o melhor caminho entre os segmentos.

Uma porta no estado de escuta (listening) encaminha os frames recebidos, além de analisar os BBPUs para se certificar que não ocorrerão loops na rede.