Foi criado visando à promoção de uma união aduaneira, com a manutenção de uma área de livre comércio entre o Brasil, Argentina, Paraguai e Uruguai, eliminando completamente as tarifas sobre os produtos importados de cada país membro.

Os produtos, que circulam livremente, através das fronteiras dos países do Mercosul, não sofrem restrições alfandegárias, porém há o pagamento de pequenas taxas de importação.

Um importante acordo feito pelo Mercosul estabeleceu que grande parcela das mercadorias produzidas nos países membros podia ser comercializada internamente sem cobrança de tarifas de importação.

O estabelecimento da tarifa externa (TEC) é motivo de divergências, sobretudo da Argentina, que pretende a sua extinção; tal fato tornaria o bloco, apenas, uma zona de livre comércio.

O Mercosul agrupa países subdesenvolvidos, situados na periferia da economia mundial, cuja integração surgiu como estratégia de fortalecimento e inserção de suas economias no processo de globalização.