O etilismo, tabagismo e as infecções pelo papilomavírus (HPV) são os principais fatores de risco, não sendo observadas alterações genéticas no desenvolvimento desse câncer.

A infecção pelo HPV está associada ao desenvolvimento, principalmente, dos cânceres de orofaringe, amígdala e base da língua.

Acomete os homens e as mulheres na mesma proporção.

É mais comum em países desenvolvidos pela maior incidência de tabagismo.