O serviço de referência surge no século XVIII nas bibliotecas nacionais, qualificando as obras colocadas à disposição do público para a busca de informações. Eram as chamadas obras de consulta, que não eram emprestadas ao público.

No século XIX, a função de referência se legitima na Ciência da Informação, incluindo recepção ao usuário, entrevista de referência, identificação da necessidade de informação e elaboração das fontes de informação como bibliografias e catálogos.

Em artigo de 1876, foram definidas as missões do bibliotecário de referência: ajudar os usuários a compreender o funcionamento da biblioteca, responder às perguntas dos usuários, ajudar na seleção de boas obras e promover e personalizar os serviços da biblioteca.

A partir de 1950, com o advento da informática, o conceito de serviço de referência presencial associa-se ao serviço de referência virtual, que utiliza a internet com serviços de “pergunte ao bibliotecário” e de bate-papo.

Os serviços de referência no século XXI tiveram a forma presencial aumentada em função do marketing de divulgação e a forma virtual diminuída devido à necessidade de convivência, embora tenham aumentado o período do funcionamento e as redes de atendimento.