A terapia cognitiva baseia-se em conceitos da psicologia cognitiva e social, da teoria do processamento patológico das informações, da teoria psicanalítica e da investigação empírica clínica. A premissa básica é que a maneira como as pessoas interpretam suas experiências determina como elas sentem e se comportam. Outra premissa é de que o que perturba as pessoas não são as coisas em si, mas suas concepções em relação a elas.