Os termos creche e pré-escola diferenciam-se pela realidade socioeconômica da clientela atendida, devendo, conforme a lei, destinar-se, respectivamente, ao atendimento de crianças advindas das classes populares economicamente carentes e de crianças advindas das classes economicamente mais abastadas.

A diferença entre os termos creche e pré-escola reside no fato de que o primeiro define somente instituições da rede pública e o segundo, apenas as instituições da rede privada de ensino.

Os termos são equivalentes, pois ambos definem o nível de ensino denominado Educação Infantil e tanto creches quanto pré-escolas referem-se ao atendimento a crianças de zero a cinco anos.

O uso dos termos creche e pré-escola justifica-se para organizar o atendimento por faixa etária, devendo, atualmente, o primeiro referir-se às crianças de zero a três anos e o segundo, às crianças de quatro e cinco anos.